燃料电池的功能是通过化学反应将化学能转化为电能。当该技术足够成熟时，可以使用氢气之类的燃料而不会将CO2排放到大气中。在燃料电池中，催化剂促进化学反应，催化剂通常是分散在耐用和反应性材料(例如氧化铈)表面上的铂纳米颗粒。

在这项研究之前，这些催化剂的活性区域已经在理想条件下，在非常低的温度和压力下进行了研究，去除了在普通工作条件下可能在设备中发现的任何污垢和水分。然而，Trieste国际高等研究学院(SISSA)和CNR-IOM Istituto Officina dei Materiali的物理学家Stefano Fabris及其同事想要在现实条件下研究一个系统，在这种情况下，在上面添加一层薄薄的水催化剂。该团队做了一些有趣的发现：似乎水分，而不是使过程效率降低，使运输中的原子“提升”，从而显着提高系统的整体效率。该研究由Fabris协调，发表在化学学会杂志上。

Fabris及其同事的工作基于计算机模拟。“这不是一个微不足道的方面，因为传统的实验技术不允许我们获得有关催化剂表面和液体如水之间界面发生情况的详细信息。这样，原子层分离了固体和水仍然是一个很大程度上尚未开发的世界，因为难以测量为行星的核心，“Fabris解释说。“压力和温度条件阻碍了实验水平的直接观察。因此，我们必须找到其他方法来研究这种现象，例如使用这些数值模拟。”

连锁反应

Fabris及其同事详细地重建了物理系统，确切地说，催化剂表面与一层或多层水分子接触，并实时观察其演化。“首先，我们注意到与催化剂接触的水部分地分解为氢离子，质子和氢氧根离子(OH-)。

CNR-IOM(Istituto Officina dei Materiali)研究员兼作品的第一作者Matteo Farnesi Camellone说，这并非完全出乎意料，并补充说这样的效果可以被想象成先验。“真正有趣的部分发生在这次崩溃之后，”Farnesi Camellone说。当表面上存在一定数量的质子和氢氧根离子时，会发生所谓的质子链：“一种弹球游戏，其中OH-基团不断地来回传递自由质子，将其结合并释放出来。过程中水分子不断形成和分解，而质子继续反弹并沿着表面长距离传播。“催化过程的后果是积极的。“所有这些运动都有助于在材料的活性区域之间传输分子。

“这是催化剂第一次用水进行研究。我们的研究除了表明该过程受到水分的影响外，还不仅仅是解释材料中发生的事情，这是设计更好的燃料电池的重要知识，“法布里斯说。